慢性関節リウマチ患者さんの悩みは，われわれ整形外科医が診る一般的な病気の患者のものとは，少し異っていると思います。「診断は正しいのか？」，「治療はこのままでいいのか？」，「治療薬の副作用は？」，「だんだん寝たきりになってしまうのか？」など，病状の進行や薬の副作用などに関する心配がとても大きいのではないでしょうか？
ところで，慢性関節リウマチの患者は，どの科を受診したら良いのでしょうか？この疑問に「リウマチ科を受診すれば良いだろう！」と答える医師は，自由標榜制の問題点を全く理解していないのだと思います。北海道での現状では，整形外科を受診することが多いようです。理由は，関節の症状を主体とする病気だからです。けれど，慢性関節リウマチという病気は，「全身の関節症状を主体とするが，その予後を左右するのは内臓器の症状であることが多い」ことや，「治療の主体は，内服薬など，薬治療が中心」であること，「慢性関節リウマチに対する治療薬には，副作用が問題」となること，「鑑別疾患には，膠原病など沢山の内科的疾患」であることなどから，僕は内科を受診するべきだと思っています。（日本リウマチ学会には整形外科医よりも，内科医の先生方の方が多く，その知識や研究面においても内科医の方が優れていると僕は感じました。）しかし，その病名と関節主体の病気であるため，内科を受診するよりも整形外科を受診する（あるいは紹介される）ことが多いようです。一方で，整形外科医に対し僕が感じているのは，「慢性関節リウマチの鑑別疾患を理解している先生は殆どいない」，「内臓器（肺や腎臓など）の症状を診ようとしていない」ことが問題だと思います。現状では，一般的病院の整形外科医は，多関節痛があれば慢性関節リウマチだろうと患者に告げて，ステロイドを投与していることが多いようです。
しかし一方では，慢性関節リウマチという病気は，時により高度な関節破壊を伴うことがあり，関節破壊が進行してしまうと，外科的手術（人工関節や関節形成術など）が非常に困難となることがあります。内科医と整形外科医では，現状では，外科的手術の適応や方法に関する認識が統一されておらず，いつまでも内科的治療に徹しているために，いたずらに外科的治療の適切な時期を逸してしまうことがあると言われています。
では，リウマチの専門医（標某科ではありません）はどうでしょうか？たとえ専門医であっても，一人の医師がその患者の全てを治療でき得るとは限らないのです。しかし専門医は，はるかに他の医師よりも，慢性関節リウマチ患者にとって必要な知識や診断能力を持っていることは確かです。そして，自分の診療領域をおそらく自覚しているはずだと僕は思います。
病気に対する十分な知識や，診断能力がなければ，最初に述べた慢性関節リウマチの患者さんの悩みを解消することは難しいと言えるのではないでしょうか？
日本では，日本リウマチ学会やリウマチ財団といった団体があり，リウマチ認定医の審査を行っています。このホームページ内でも書いているとおり，認定医自体が専門を標某しているものとは言えない現状であるのも事実です。勿論認定医は，その専門性における患者に対する利益を供与する使命があると思います。だからこそ，的確な診断と治療体系をもつ専門医を紹介する義務があると僕は理解しています。だって，認定医だからすべて診なさいとかいうものではないと思うし，全てを診ることが可能なわけないもの！
田舎のある病院に勤務している時に，こんな患者さんがいました。
関節が痛いから整形外科を受診して，薬を投与されたが一向に良くならず，手術を勧められたので良くなると思って手術を受けたが（膝滑膜切除）註1，術後とってもつらい思い（具体的には痛みが続いたとか膝が曲がらなくなった）をした。来るのは嫌やだったが，とってもつらかったので整形外科を再び受診したという患者さんです。慢性関節リウマチに関する知識や治療体系に，当時の僕は具体性を持っていなかったので，隣の街の内科医である慢性関節リウマチ専門医に紹介しました。患者さんはその後再び僕の外来に報告に来て，「先生，今までとってもつらかった。病気に対する不安もあったし，自分がどうなるのかも不安でしょうがなかった。けれど，先生の紹介してくれた病院には沢山の慢性関節リウマチの患者さんがいて，同じ様な悩みを抱えている人達がいる事に勇気づけられた。先生には悪いけど，このまま紹介してくれた病院に通院しようと思う。」
みなさんは患者に逃げられて僕は意気消沈したと思います？その患者さんにとって本当に良い結果かどうかは，神のみぞ知ることでしょう。ただ，その患者さんは満足したということと，自分が信じられる医者を見つけたということが大事なんだと思いました。
さて，慢性関節リウマチかも知れない患者さん達，あるいは慢性関節リウマチととりあへず診断された患者さん達。内科を受診されますか？それとも関節の痛みだから整形外科？それともリウマチ科？
註1：適切な診断を行えば決して無効な手術ではありません。当大学で同様の手術を受けた患者さんは，1週間程度で退院して，大部分の患者は症状の改善が得られています。